Epistemología

En una universidad suceden muchas cosas a la vez. Hay quienes sostienen que eso es positivo; que es bueno, por ejemplo, que haya gente que investigue y que, al tiempo, dé clases a los estudiantes. Otros, sin embargo, creen que esa yuxtaposición de funciones detrae valor y abogan por separarlas y asignarlas a instituciones que, como en la filosofía UNIX, hagan una única cosa pero que la hagan bien. Relacionado con lo anterior, Asterisk publica un artículo en defensa de la investigación raruna. No trae argumentos nuevos, pero las evidencias anecdóticas —obligatorias en todo artículo sobre el tema— son entretenidas de leer. ...

Karl R. von Frisch descubrió lo que se llama la danza de las abejas: una abeja que descubre una fuente de polen desarrolla una sofisticada danza de vuelta en la colmena que permite a sus compañeras identificar la dirección y la distancia a la que se encuentra. El problema es que la danza es totalmente inefectiva (al menos, en países como los nuestros). El motivo es el siguiente: Las abejas evolucionaron en junglas del sur de Asia. En la jungla, es útil poder navegar con precisión hacia las fuentes de polen. En zonas como las que abundan en Europa (llanas, desprovistas de una masa forestal tupida), eso resulta mucho menos crítico: las fuentes de polen están mucho más dispersas y no están tan localizadas. En consecuencia, el rendimiento de las abejas que siguen las indicaciones de la danza y el de las que no es indistinguible. En definitiva, se trata de otra versión del cargo cult de Feynman, con sus mismas lecturas y aplicaciones.

Participé recientemente en una reunión de un club de lectura racionalista en el que se discutieron los dos primeros capítulos del libro Superforecasting. El segundo discute, entre otras cosas, los sistemas 1 y 2 de pensamiento que popularizó Kahneman en su famoso libro Thinking, Fast and Slow. El sistema 1 tiene bastante mala prensa: es rápido, intuitivo, irreflexivo. En una lectura superficial de los dos libros anteriores, parecería que existe una recomendación explícita de tratar de evitar razonamientos y decisiones basadas en el sistema 1 y hacer un esfuerzo permanente por activar el sistema 2. Sin embargo, esta recomendación tiene las patas cortas; por su propia naturaleza, el sistema 2 no puede ser activado tan a menudo como sería deseable: es lento, consume mucha energía y produce fatiga. Estamos abocados a recurrir al sistema 1: no podemos reemplazarlo. ...

Tiene Scott Alexander un promptuario sobre mercados de predicciones en el que: Se declara partidario entusiasta de su uso. Explica por qué son útiles: p.e., un periodista, en lugar de decir que “se cree que pasará X” puede escribir “la probabilidad de que ocurra X es del Y% según tal mercado de predicciones”, enriqueciendo el debate público. Sostiene y justifica que funcionan mejor que las opiniones de los expertos. Sostiene y justifica que no pueden ser (fácilmente) manipulados (en la práctica). Plantea un análisis coste-beneficio más o menos implícito de su uso. Critica agriamente el afán de los reguladores estadounidenses por prohibirlos. Explica, además, qué opciones existen para participar en ellos. Por su lado, Nick Whitaker y J. Zachary Mazlish alegan: ...

Science as Verified Trust arranca así: Parece existir una enorme confusión acerca del papel de la confianza en la ciencia y la academia. Ingenieros como Bill Nye y propagandistas políticos no dejan de decirnos “¡Confiad en la ciencia!”. Pero, por otra parte, los racionalistas […] blanden el lema de la Real Academia, nullius in verba (No confíes en la palabra de nadie) como una espada. Creo que ambos bandos entienden incorrectamente el funcionamiento de la ciencia y la academia. ...

Cito a Alberto Olmos de aquí: Con los años uno ha entendido que existen numerosos instrumentos creados expresamente para manipular la realidad, y que atienden a nombres un tanto confusos, pues se presentan como documental, biografía, reportaje e incluso Historia. De niño, de adolescente, no lo veíamos así. Cuando un libro decía ser la biografía de Hitler, pensaba el párvulo que ese libro era todo verdad, pues de Hitler únicamente se podía hacer una biografía, ya que sólo había vivido una vida, y bastaba con poner negro sobre blanco su peripecia. En realidad, de Hitler se pueden hacer muchas biografías y todas distintas, y alguna hasta amantísima. Cuando algo nos cuenta la verdad, esto es, cuando dice no contener ni una gota de ficción, miente por completo. Esto es rarísimo, porque nos lleva a concluir, por el extremo opuesto, que una película de ficción acaso contenga más verdad que un documental inmaculado. ...

Recientemente, me he visto obligado a familiarizarme ex nihilo con ciertos conceptos técnicos. El texto propuesto para aprenderlos era igualmente técnico: una secuencia de proposiciones, demostraciones y ejemplos. No ha habido forma de avanzar significativamente en el material hasta que me ha dado por indagar en el desarrollo histórico del asunto. A partir de entonces, ¡claridad absoluta! (Por si a alguien le sirve de algo.) Y sí, parece que existe una pequeña literatura (véase, por ejemplo, esto) que diríase que refrenda la tesis que se deriva de mi experiencia anecdótica.

Existe un debate sobre cuánto y cómo acertaron las predicciones que se hicieron en décadas pasadas —léase, Asimov, etc.— sobre el mundo de hoy en día. Uno puede leer, por ejemplo, The Track Record of Futurists Seems … Fine, donde se defiende su éxito relativo. J. Storrs Hall tiene un libro, Where Is My Flying Car?: A Memoir of Future Past en el que se examina la cuestión más extensa y sistemáticamente y se llega a una conclusión similar, pero en la que se adivina un patrón que ayuda a distinguir las predicciones que llegaron a materializarse y las que no —así como las que quedaron muy cortas—: su dependencia del uso de energía. ...

Hace años tuve ocasión de hablar con una señora de ya cierta edad que me contaba cómo uno de sus primeros trabajos, en la época de la transición, había consistido en emitir cheques con los que el gobierno de España pagaba a articulistas extranjeros cuyas piezas resultaban convenientes a sus intereses. Desde entonces he permanecido alerta a indicios de que lo que leo en la sección internacional —particularmente en ella— pueda ser un publirreportaje de parte. ...

Tiene Scott Alexander una entrada en su blog, WebMD, And The Tragedy Of Legible Expertise que hoy resumiré y reinterpretaré. Además, de paso, invito a mis lectores a consultarla por lo relevantes que son los ejemplos y aplicaciones que discute pero que aquí omito. Trata sobre la fiabilidad de la opinión de los expertos y, en particular, la de los expertos oficialmente designados como tales (p.e., las autoridades sanitarias, como Fernando Simón en su día). Viene a describir una variación de la llamada ley de Goodhart, cuya formulación original, ...